Selen należy do mikroelementów, czyli minerałów, których ludzki organizm potrzebuje stosunkowo niedużo (nie więcej niż 100 mg na dobę). Dzienne zapotrzebowanie na ten pierwiastek zmienia się wraz z wiekiem i w zależności od niego wynosi od 15 ?g do 55 ?g na dobę. Zwiększone zapotrzebowanie występuje u kobiet ciężarnych i karmiących. Jest to odpowiednio 60 ?g i 70 ?g.
Zapewnienie odpowiedniej podaży selenu przy stosowanej w naszym kraju diecie zazwyczaj nie stanowi problemu. Podobnie jest w innych krajach europejskich i większości krajów na świecie. Problem może pojawiać się na obszarach charakteryzujących się niskim stężeniem selenu w glebie oraz wodzie, a co za tym idzie w spożywanych przez ludzi produktach. Z sytuacją taką mają do czynienia między innymi mieszkańcy Chin, gdzie występuje wynikająca z niedoboru tego pierwiastka choroba Kaszina-Beka. Jest to endemiczna jednostka chorobowa, charakterystyczna dla obszaru Chin, Tybetu oraz Syrii. W jej przebiegu dochodzi do uszkodzenia stawów, czemu towarzyszy ból, obrzęk i ograniczenie ich ruchomości. W Chinach ponadprzeciętnie często występuje też inna dolegliwość związana z niską podażą selenu. Jest to choroba Keshan (nazwa pochodzi od nazwy regionu w Chinach), która rozwija się w wieku dziecięcym i objawia się uszkodzeniem komórek mięśnia sercowego.
Niedobory mogą jednak występować również w naszym kraju, co często wynika z błędów dietetycznych. Mogą się też pojawiać w przebiegu niektórych chorób, w tym: AIDS, mukowiscydozie, fenyloketonurii, niewydolności nerek, chorobach autoimmunologicznych, reumatoidalnym zapaleniu stawów, ostrym zapaleniu trzustki oraz retinopatii i depresji.
Selen, choć występuje w organizmie człowieka w niewielkiej ilości, pełni w nim bardzo ważną funkcję. Przede wszystkim należy pamiętać o tym, że wbudowany jest w strukturę wielu istotnych dla człowieka białek, w tym kluczowych dla procesów biologicznych przebiegających w organizmie enzymów. Selen chroni komórki przed szkodliwym działaniem wolnych rodników. Bierze też udział w syntezie DNA i procesie apoptozy (zaprogramowana śmierć komórki). Pełni ważną rolę w metabolizmie hormonów tarczycy oraz chroni komórki nerwowe i komórki mięśnia sercowego przed stresem oksydacyjnym. Razem z innym pierwiastkiem wpływa istotnie na układ immunologiczny. Selen i cynk odgrywają ważną rolę w procesie powstawania odporności organizmu, zwiększając poziom wytwarzanych przeciwciał oraz aktywność leukocytów. Poza tym selen może chronić przed zachorowaniem na nowotwory. Z drugiej jednak strony zbyt wysokie stężenie tego mikroelementu we krwi jest czynnikiem zwiększającym ryzyko zachorowania.
Należy pamiętać, że bardzo niebezpieczne dla zdrowia są zarówno niedobory, jak i nadmiar selenu. Nieodpowiednia suplementacja może doprowadzić do groźnego zatrucia tym pierwiastkiem. Dlatego przed jej rozpoczęciem powinno się wykonać badania, które pozwolą ustalić poziom pierwiastka w organizmie.
Dla zaspokojenia zapotrzebowania organizmu na selen ważna jest nie tylko jego podaż w odpowiedniej ilości, ale również dobra przyswajalność. Dla jej zwiększenia warto pomyśleć o zestawieniu takich składników jak selen, witamina A, C oraz E. Poza wymienionymi witaminami pozytywnie na przyswajalność selenu wpływa też białko.